4 juin 1896. Regardez Henry Ford piloter sa 1ère voiture : un quadricycle avec des roues de vélo !

À 32 ans, Henry Ford fabrique sa première voiture dans l'appentis de son jardin. Il sait àpeine lire et écrire. A genius is born!

Il est quatre heures du matin. Paresseux, le soleil se prélasse encore au lit. Deux ombres se glissent dans l'appentis d'une maison située sur Bagley Avenue, à Detroit. Ils s'affairent sur un engin bizarre perché sur quatre roues de bicyclette. Ils le poussent vers la porte, mais boum, l'engin heurte le chambranle ! Les deux hommes se regardent, incrédules, ils tentent à nouveau une sortie. Pas moyen. La porte est trop étroite. Mais quels cons ils sont ! Voilà plusieurs mois qu'ils fabriquent leur véhicule sans avoir vérifié qu'il peut sortir par la porte. Henry Ford, 32 ans, ne peut pas le croire. Et encore moins son ami James Bishop, qu'il a recruté pour lui filer un coup de main. Le futur inventeur du travail à la chaîne incapable de prévoir un détail aussi basique ! Passons... Finalement, il n'y a qu'une chose à faire : élargir l'ouverture à la hache.

Le quadricycle est enfin dans la rue. Il est temps de faire le premier essai avant qu'il n'y ait trop de monde. Vêtu d'une vieille salopette, Henry Ford se penche sur l'avant de son invention où, durant quelques minutes, il s'active sur des leviers et un volant métallique. Une pétarade déchire soudainement le silence de la nuit. Le soleil ouvre un oeil, furieux d'être réveillé de si bon matin. Le moteur hoquette, puis se rendort. Henry continue à s'activer. Cette fois, la pétarade s'élève, plus ferme. Henry se hisse sur le siège fabriqué avec une caisse en bois recouverte d'un tissu. Il prend entre ses mains la longue tige métallique permettant de braquer les deux roues avant. Il esquisse un léger sourire à l'adresse de Bishop avant de pousser un levier. Le quadricycle s'ébroue, avance d'un centimètre, puis de dix et de cent. En route Simone. La première voiture fabriquée par Henry Ford roule !

Vitesse vertigineuse de... 8 km/h

Aussitôt, Bishop saute sur une bicyclette pour lui ouvrir le chemin. En faisant des signes de la main, il écarte les rares attelages et les passants déjà dans la rue à cette heure matinale. Après une première panne vite réparée, le quadricycle dévale la Grand River Avenue, puis parcourt plusieurs rues avant de revenir à son point de départ. Ford dispose de deux vitesses qui lui permettent de pousser des pointes jusqu'à 35 km/h, il ne dispose ni de marche arrière, ni de frein, mais d'une sonnette de maison en guise d'avertisseur. Le moteur à essence transmet la force motrice aux roues par l'intermédiaire d'une simple chaîne de vélo. De retour à l'appentis, Henry est fier, très fier : lui, le p'tit gars de la campagne, a su fabriquer un véhicule à essence fonctionnant à merveille ! N'allons pas lui gâcher sa journée en lui racontant que la bagnole se révélera à la fin du siècle suivant une machine infernale qui pollue, réchauffe la planète et tue les gens par millions... Le soleil, qui s'est enfin levé, se dit qu'aujourd'hui il y a vraiment du nouveau.

La passion de la mécanique a gagné ce fils de paysan dès sa plus tendre enfance. À 15 ans, déjà en rupture d'école (toute sa vie il peinera à écrire et à lire), Ford construit sa première machine à vapeur. Lorsqu'il fabrique le quadricycle, Henry Ford est devenu chef ingénieur chez Edison Illuminating Company, à Detroit, où il est chargé d'assurer la maintenance des machines à vapeur pour 75 dollars par mois. Un bon salaire et pas mal de temps libre, qu'il consacre à la mise au point de moteurs à essence. Il fait fonctionner le premier le 24 décembre 1893, dans l'évier de sa femme, Clara. L'engin tourne moins d'une minute, mais c'est suffisant pour qu'il comprenne avoir trouvé sa vocation. Désormais, il passe tout son temps libre dans le petit appentis qu'il s'est bâti au fond de son jardin. En novembre 1895, il lit dans l'American Machinist Magazine un article consacré à un véhicule actionné par un moteur à essence. Il décide d'en réaliser un à son tour. En mars 1896, il apprend alors qu'un autre ingénieur de Detroit a déjà fabriqué sa propre machine roulante avec une armature en bois, qui atteint la vitesse vertigineuse 8 km/h. Henry décide de faire mieux. Sa voiture sera plus légère, plus puissante et plus rapide.

"Jeune homme, vous tenez le truc !"

Il convainc une poignée d'amis, dont Bishop, de lui donner un coup de main. Ils testent une grande variété de moteurs à essence pour trouver le plus efficace. Ford choisit d'utiliser l'acier plutôt que le bois, pour alléger le véhicule. Le moteur qu'il fabrique est un deux-cylindres d'une puissance de 4 chevaux, refroidi par eau. Quelques mois après les premiers tours de roue du quadricycle, il rencontre Thomas Edison, lors d'une convention à New York, qui l'encourage : "Jeune homme, vous tenez le truc ! Votre véhicule est autonome et transporte sa propre source d'énergie." La suite de l'histoire fait partie de la légende Ford.

En juillet 1899, il rencontre un riche marchand de bois nommé William H. Murphy qu'il convainc de le financer après lui avoir fait faire un tour sur son quadricycle : 100 kilomètres en trois heures et demie. Ils fondent, le 5 août 1899, la Detroit Automobile Company pour fabriquer des camions de livraison. Mais, perfectionniste dans l'âme, Ford prend beaucoup de temps pour mettre au point son véhicule, au grand dam de son investisseur. Finalement, le premier est mis en vente en janvier 1900, mais il est lourd, compliqué à fabriquer. Ils doivent mettre la clef sous la porte en décembre 1901, après la fabrication de seulement vingt camions. En 1903, ayant trouvé d'autres investisseurs, Ford et Murphy fondent la Henry Ford Company, qui bientôt multipliera les voitures comme Jésus les petits pains.

source le point